Химия дает простой ответ на этот вопрос: надо найти такое вещество, которое сумеет "связать" кислород, вещество, с которым кислород соединяется легче и активнее, чем с железом. Тогда кислород "покинет" железо и вступит в реакцию с этим веществом. В химии процесс, при котором отдается кислород, называется реакцией восстановления, а связующее вещество - восстановителем. Обратный же процесс, при котором кислород соединяется с каким-либо веществом, называется реакцией окисления. Иными словами, необходимо восстановить железо в его первоначальное состояние с помощью вещества, которое само бы при этом окислилось.

Химики определили активность различных веществ и составили так называемую шкалу активности. В ней целый ряд веществ расположен в определенной зависимости: вышестоящее вещество всегда может отобрать кислород у нижестоящего, потому что оно активнее окисляется. Над железом в этой шкале много веществ, но на протяжении веков человечество знало лишь один восстановитель для него - углерод, или попросту уголь. Однако если мы просто смешаем уголь с рудой, то никакой окислительно-восстановительной реакции не произойдет. Тут нужен еще один компонент реакции - тепло.
Кислород, как правило, образует очень прочные соединения, разрушающиеся только при высокой температуре. Поэтому смесь угля и руды надо нагреть. Можно сделать так: смешать РУДУ и уголь в глиняном горшке и поставить его на огонь. При достаточно высокой температуре получится железо. Но ведь можно сделать и проще: поджечь уголь. Сгорая, он и создаст ту высокую температуру, при которой сам же "свяжет" кислород, отнимет его от руды. Руда восстановится в железо, а углерод, соединяясь с кислородом, образует углекислый газ. Вот по этому принципу и работают все металлоделательные агрегаты.