Уголь приготовлялся сразу, в процессе плавки. Дрова прогорали и превращались в уголь сначала у стен печи, причем выделяющееся тепло не пропадало даром, а прогревало заранее уложенную сюда же руду. На первый взгляд, большая экономия и повышение производительности. И все же этот агрегат "не прижился": он требовал многих дополнительных операций - сгребания готовых углей и нагревшейся руды к центру горения, довольно тщательного контроля за процессом восстановления и ряда других.
В металлургии начало упадка феодализма прежде всего ознаменовалось изменением конструкции шахтных печей. Неуклонно возраставшая потребность в металлических изделиях настоятельно диктовала расширение металлургического производства. Можно было поставить в мастерской дополнительные печи, но тогда требовалось увеличить число подмастерьев. Устав же цеха настрого запрещал это мастеру, и оставался один выход - увеличить объем печи, чтобы она давала больше металла.
Росла высота печей, увеличивалось и количество воздуха, потребного для процесса плавки. Через некоторое время ни человеческой силы, ни силы животных не стало хватать, чтобы обеспечить необходимое дутье. И тогда, примерно с начала XIV. века, человек поставил себе на службу еще один вид энергии - энергию падающей воды. Теперь металлургические агрегаты стало приводить в движение мельничное колесо. После начала применения мехов это было второе революционное нововведение в металлургии. Отныне мехи двигала сила падающей воды. Стало возможным строить агрегаты такой величины и производительности, о которых раньше не приходилось и мечтать.
Имевшие собственные мастерские средневековые ремесленники (их называли мастерами) должны были объединяться в особые цеховые союзы. Цех предписывал мастерам буквально все - и как изготавливать то или иное изделие, и какими инструментами при этом пользоваться, и сколько подмастерьев и учеников должен иметь каждый мастер.
Средневековый рецепт не кровожаден, но тем не менее тоже малопривлекателен: булат рекомендовалось закалять в моче рыжего мальчика. Почему именно рыжего? Да потому, что в старину рыжим приписывали особые "колдовские" свойства.
Варварство, скажете вы, суеверие Да, и варварство, и суеверие. Но не только это Страшно подумать, сколько рабов отдали свои жизни, чтобы кинжалы правителей перерубали платок на лету. Но клинки, действительно, гораздо лучше закаливались в человеческой крови или моче, чем в простой воде.
Последняя травинка сгорала в кипящем вареве, и мастер выходил на свежий воздух. Главное сделано. Теперь подмастерья могут изготовлять из булата клинки, шлемы, кольчуги. Звонко забили молоты, и вот уже на наковальне ярко заалел готовый клинок. Мастер кинул взгляд на одного из подмастерьев, и тот опрометью бросился к коновязи, на ходу надевая на правую руку толстую кожаную рукавицу. Вихрем мчался конь по вечерней пустыне. Всадник, высоко подняв руку, крепко сжимал в ней медленно остывающий на ветру только что откованный меч.
У каждого мастера был свой набор растений. Считалось, что их соки обладают "волшебными" свойствами - прочностью, гибкостью, вязкостью, которые и передаются металлу. И они действительно передавали После того как растения сгорали в расплавленном металле, железо превращалось в сталь. А вместе с растениями, тоже в определенных пропорциях, в металл сыпали графитовый порошок. Но он считался как бы подсобным материалом, не влияющим на качество металла. И невдомек было мастерам, что как раз графит-то (чистый углерод!) и превращал железо в сталь.
