Сначала поступали просто: срубленные деревья наваливали грудой друг на друга и поджигали, а когда костер достаточно разгорался, его заливали водой. Этим способом уголь для выплавки металла получали очень долгое время. Качество угля оставляло желать лучшего, потому что часть деревьев успевала прогореть и обратиться в бесполезную золу, а другая часть была еще "сырой", полуобгоревшей. Такой уголь не мог давать высокой температуры.
Египтяне первыми применили так называемый кучный способ приготовления древесного угля. Между прочим, он почти не изменился и до наших дней. В некоторых странах металлургические печи до сих пор еще работают на древесном угле, который изготавливается кучным способом.
В удобном месте, чаще всего на опушке леса, углежоги вырывали огромную яму и складывали туда ветки, сучья, поленья, иногда даже целые стволы деревьев. Эту кучу древесины высотой с трехэтажный дом плотно покрывали дерном, а щели замазывали глиной, оставляя лишь наверху и внизу по одному отверстию для слабого притока воздуха. Через нижнее отверстие дрова поджигали и давали им частично сгореть, а вернее, обуглиться, поскольку для хорошего горения воздуха не хватало.
Все искусство углежога заключалось в умении так регулировать приток воздуха, чтобы дерево обугливалось возможно равномернее. При этом в результате целой цепочки химических реакций целлюлоза, из которой в основном состоит дерево, превращалась в углерод.
