Принятая в средние века примитивная технология плавки железной руды в шахтной печи подробно описана в одной из первых книг по металлургии - работе немецкого минералога Георга Агриколы "О царстве металла" (1556 год). Один из рисунков этой книги, дающий наглядное представление об отдельных металлургических процессах, изображает небольшую кузницу. Рабочий-плавильщик, обмотав лицо платком для защиты от жара и угарного газа, регулирует рычагом подаваемое в горн дутье.

Больший поток воздуха позволил коренным образом усовершенствовать процесс плавки. Железо в печи получалось по-старому в виде крицы. Зато неметаллические включения, имеющие более низкую, чем у железа, температуру плавления, расплавлялись теперь до жидкого состояния, то есть превращались в шлак. Перед окончанием процесса через специальное отверстие шлак сливали. Однако часть его все-таки оставалась в металле, и ее приходилось выбивать. На том же рисунке показано, как эту работу выполняют сначала двое рабочих, выколачивая болванку деревянными молотками, а затем третий рабочий, обжимая крицу тяжелым молотом, приводимым в движение от водяного колеса. Здесь же на наковальне и отковывали изделия.
Такая печь, еще сравнительно небольшой высоты, сохранялась в кузницах довольно долго, примерно до конца XVII века. Но в крупных железоделательных центрах, где железо изготовляли в основном для рыночной продажи, эти печи были постепенно вытеснены другими, более производительными. Они имели форму конуса с диаметром основания 1, 5 и высотой 6 метров. Одна из таких печей, построенная в немецкой деревне Шмалькальден, за 12-18 часов плавки давала около 700-900 килограммов железа. А размеры крицы были таковы, что для извлечения ее из печи созывалось все мужское население деревни.