Имевшие собственные мастерские средневековые ремесленники (их называли мастерами) должны были объединяться в особые цеховые союзы. Цех предписывал мастерам буквально все - и как изготавливать то или иное изделие, и какими инструментами при этом пользоваться, и сколько подмастерьев и учеников должен иметь каждый мастер.
Так, в производстве листовых железных изделий средневековому цеховому мастеру разрешалось обычно держать не более трех человек - молотобойца, подручного и оцинковщика. А в оружейной мастерской должны были работать четыре человека - кузнец, подручный, чеканщик и разрисовщик.
Такая феодальная цеховая организация промышленности с ее резкой регламентацией производства, ограничением творческой инициативы и т.п. с течением времени все менее могла удовлетворить растущий спрос на металл и в конце концов уступила место мануфактуре. "Цеховые мастера были вытеснены промышленным средним сословием; разделение труда между различными корпорациями исчезло, уступив место разделению труда внутри отдельной мастерской", - писали об этом периоде К.Маркс и Ф. Энгельс в "Манифесте Коммунистической партии".