Первые мехи представляли собой простой кожаный мешок, сшитый из шкур различных животных. По имени животных многие народы называли и выплавленные с помощью этих мехов железные крицы (волк - у немцев, лисица - у французов и т.д.). В кожаный мешок вставляли трубку, по которой и подавался воздух при нажатии на мех рукой или ногой. Позднее мехи стали делать в виде пустотелого сосуда (чаще деревянного, но иногда и глиняного), на который натягивали кожу. При надавливании на кожу воздух выталкивался из сосуда и по трубке шел к огню. А чтобы привести кожу в первоначальное положение, ее после каждого нажатия подтягивали при помощи привязанной палки.

Воздух входил в мехи через имевшиеся в верхней части сосуда отверстия (в момент нажатия эти отверстия прикрывались). Можно представить себе, насколько утомительной была вся эта работа.
Применение мехов потребовало прежде всего изменить, а точнее сказать, увеличить объем плавильного устройства. Можно было раздать горн в ширину и при этом облегчить загрузку в него шихты (так называют смесь руды с углем) и выгрузку готовой крицы. Можно было вытянуть горн вверх, увеличить тягу и, следовательно, температуру, а в конечном счете ускорить плавку. Что лучше? Какой вариант выбрать? И тут опять начал действовать метод проб и ошибок. Были испробованы оба варианта, пока, наконец, не выявилась более производительная конструкция. Низкий горн был заменен небольшой вертикальной печью. Такую печь называют шахтной. Очевидно, по какой-то далекой ассоциации с вертикальными шахтными стволами, которые прорывают в земле. Невольно вспоминается анекдот о Ходже Насреддине, который на вопрос, как построить минарет, ответил: надо вырыть глубокий колодец и вывернуть его наизнанку.