Еще в глубокой древности восточные мастера знали секреты производства исключительно крепкой и пластичной стали. Только в те далекие времена ее называли не сталью, а булатом.
Сколько сказочных легенд создано о нем за тысячелетия! Сколько достоверных сведений, похожих на самые удивительные легенды, знаем о булате мы сегодня! Достоверно одно: булатная сталь обладала уникальными свойствами - клинки из нее пробивали самые лучшие доспехи, а способность к затачиванию была у них столь высокой, что они разрезали подброшенный в воздух шелковый платок.

Шахтная печь позволяла гораздо лучше использовать тепло. Первые такие печи очень походили на горн и отличались от него лишь более высокими стенками. Затем, чтобы увеличить тягу, верх печей стали все более суживать и удлинять. Так появились заводские трубы.
Печи больших размеров уже нельзя было делать из глины: слишком толстыми пришлось бы выкладывать стенки, чтобы они не ломались. Поэтому печи стали делать из камня, а глиной их только обмазывали изнутри и снаружи. Большие печи невыгодно было ломать после каждой плавки: слишком долго потом приходилось их строить. И тогда нижнюю часть печей стали делать выдвижной, чтобы можно было достать готовое железо, не ломая всего сооружения.

Первые мехи представляли собой простой кожаный мешок, сшитый из шкур различных животных. По имени животных многие народы называли и выплавленные с помощью этих мехов железные крицы (волк - у немцев, лисица - у французов и т.д.). В кожаный мешок вставляли трубку, по которой и подавался воздух при нажатии на мех рукой или ногой. Позднее мехи стали делать в виде пустотелого сосуда (чаще деревянного, но иногда и глиняного), на который натягивали кожу. При надавливании на кожу воздух выталкивался из сосуда и по трубке шел к огню. А чтобы привести кожу в первоначальное положение, ее после каждого нажатия подтягивали при помощи привязанной палки.