Металлургия железа получила заметное развитие в странах Древнего Востока, а затем в античных государствах. Уже в Древней Греции и Риме, наряду с кричным железом, умели получать и чугун, и сталь.
В период раннего средневековья с упадком античной культуры пришла в упадок и металлургическая промышленность. Многие секреты производства металлов, найденные еще в древнем мире, были утеряны. Остались только примитивные малопроизводительные способы.
Даже сталь европейцы долгое время не умели делать. Латы рыцарей изготавливали сплошь из железа, и чтобы достичь необходимой прочности, железные листы приходилось делать очень толстыми. Первые европейские латы были так тяжелы, что закованный в них всадник зачастую не мог самостоятельно сесть на коня. А если в бою его выбивали из седла, он становился легкой добычей проворного пехотинца. Железными, а не стальными были в раннем средневековье и мечи. А чтобы они были прочными и надежными в бою, мечи делали настолько массивными, что приходилось держать их двумя руками (эти мечи так и называли двуручными). Характерно, что примерно до ГХ-Х веков европейцы не знали лошадиных подков (они появились в Европе с востока во времена крестовых походов) .
Как известно, крестовые походы закончились для европейцев неудачей. Но поражение это в конечном счете обернулось большой победой. Крестовые походы дали мощный толчок всему развитию европейской промышленности и прежде всего металлургии. Кроме этого, крестоносцы вывезли из стран Востока большое количество новых для себя изделий, а главное, освоили способы и приемы их изготовления и, в частности, некоторые методы производства качественной стали.