Металлургия железа получила заметное развитие в странах Древнего Востока, а затем в античных государствах. Уже в Древней Греции и Риме, наряду с кричным железом, умели получать и чугун, и сталь.
В период раннего средневековья с упадком античной культуры пришла в упадок и металлургическая промышленность. Многие секреты производства металлов, найденные еще в древнем мире, были утеряны. Остались только примитивные малопроизводительные способы.
Со времен крестовых походов вместо прежних неподъемных доспехов начинают входить в обиход более легкие и прочные стальные панцири, шлемы, мечи. Теперь уже не только конные рыцари, но и пехотинцы одевали легковесные пластинчатые латы, сделанные тоже из стали.
Здесь, пожалуй, вполне уместно поговорить о том, что же это такое - сталь.
Школьный учебник химии на вопрос "что такое сталь?" дает простой и четкий ответ: сталь - это сплав железа с углеродом. Правда, этот ответ не полный.
Разгромив страны Востока, он свез к себе в Самарканд всех ремесленников, оставшихся в живых. Оторванные от родины, не имеющие наследников, которых они по обычаю могли бы научить мастерству, умельцы унесли в могилу свои секреты.
На много веков производство булата оставалось для людей неразгаданной тайной. Сотни исследователей бились над решением этой загадки. И лишь около ста сорока лет назад выдающийся русский металлург Павел Петрович Аносов раскрыл, наконец, секреты древних мастеров и возвратил людям булатную сталь.
Восточные мастера выплавляли булат в небольших глиняных сосудах - тиглях из тщательно подготовленной руды. По существу этот способ ничем не отличался от общераспространенной технологии получения кричного железа, но одно отличие все же было.