У каждого мастера был свой набор растений. Считалось, что их соки обладают "волшебными" свойствами - прочностью, гибкостью, вязкостью, которые и передаются металлу. И они действительно передавали После того как растения сгорали в расплавленном металле, железо превращалось в сталь. А вместе с растениями, тоже в определенных пропорциях, в металл сыпали графитовый порошок. Но он считался как бы подсобным материалом, не влияющим на качество металла. И невдомек было мастерам, что как раз графит-то (чистый углерод!) и превращал железо в сталь.

Металлургия железа получила заметное развитие в странах Древнего Востока, а затем в античных государствах. Уже в Древней Греции и Риме, наряду с кричным железом, умели получать и чугун, и сталь.
В период раннего средневековья с упадком античной культуры пришла в упадок и металлургическая промышленность. Многие секреты производства металлов, найденные еще в древнем мире, были утеряны. Остались только примитивные малопроизводительные способы.

Со времен крестовых походов вместо прежних неподъемных доспехов начинают входить в обиход более легкие и прочные стальные панцири, шлемы, мечи. Теперь уже не только конные рыцари, но и пехотинцы одевали легковесные пластинчатые латы, сделанные тоже из стали.
Здесь, пожалуй, вполне уместно поговорить о том, что же это такое - сталь.
Школьный учебник химии на вопрос "что такое сталь?" дает простой и четкий ответ: сталь - это сплав железа с углеродом. Правда, этот ответ не полный.

Разгромив страны Востока, он свез к себе в Самарканд всех ремесленников, оставшихся в живых. Оторванные от родины, не имеющие наследников, которых они по обычаю могли бы научить мастерству, умельцы унесли в могилу свои секреты.
На много веков производство булата оставалось для людей неразгаданной тайной. Сотни исследователей бились над решением этой загадки. И лишь около ста сорока лет назад выдающийся русский металлург Павел Петрович Аносов раскрыл, наконец, секреты древних мастеров и возвратил людям булатную сталь.
Восточные мастера выплавляли булат в небольших глиняных сосудах - тиглях из тщательно подготовленной руды. По существу этот способ ничем не отличался от общераспространенной технологии получения кричного железа, но одно отличие все же было.

Еще в глубокой древности восточные мастера знали секреты производства исключительно крепкой и пластичной стали. Только в те далекие времена ее называли не сталью, а булатом.
Сколько сказочных легенд создано о нем за тысячелетия! Сколько достоверных сведений, похожих на самые удивительные легенды, знаем о булате мы сегодня! Достоверно одно: булатная сталь обладала уникальными свойствами - клинки из нее пробивали самые лучшие доспехи, а способность к затачиванию была у них столь высокой, что они разрезали подброшенный в воздух шелковый платок.

Шахтная печь позволяла гораздо лучше использовать тепло. Первые такие печи очень походили на горн и отличались от него лишь более высокими стенками. Затем, чтобы увеличить тягу, верх печей стали все более суживать и удлинять. Так появились заводские трубы.
Печи больших размеров уже нельзя было делать из глины: слишком толстыми пришлось бы выкладывать стенки, чтобы они не ломались. Поэтому печи стали делать из камня, а глиной их только обмазывали изнутри и снаружи. Большие печи невыгодно было ломать после каждой плавки: слишком долго потом приходилось их строить. И тогда нижнюю часть печей стали делать выдвижной, чтобы можно было достать готовое железо, не ломая всего сооружения.

Первые мехи представляли собой простой кожаный мешок, сшитый из шкур различных животных. По имени животных многие народы называли и выплавленные с помощью этих мехов железные крицы (волк - у немцев, лисица - у французов и т.д.). В кожаный мешок вставляли трубку, по которой и подавался воздух при нажатии на мех рукой или ногой. Позднее мехи стали делать в виде пустотелого сосуда (чаще деревянного, но иногда и глиняного), на который натягивали кожу. При надавливании на кожу воздух выталкивался из сосуда и по трубке шел к огню. А чтобы привести кожу в первоначальное положение, ее после каждого нажатия подтягивали при помощи привязанной палки.