В металлургии начало упадка феодализма прежде всего ознаменовалось изменением конструкции шахтных печей. Неуклонно возраставшая потребность в металлических изделиях настоятельно диктовала расширение металлургического производства. Можно было поставить в мастерской дополнительные печи, но тогда требовалось увеличить число подмастерьев. Устав же цеха настрого запрещал это мастеру, и оставался один выход - увеличить объем печи, чтобы она давала больше металла.

Наращивать высоту печей было, несомненно, выгоднее, чем длину и ширину. Этот путь позволял решить многие технические проблемы. Например, при увеличении длины и ширины печей пришлось бы все время вручную продвигать руду и уголь к центру горения, в то время как в высокой печи эта работа выполнялась автоматически, силой тяжести. Руду и уголь загружали в печь сверху, и они постепенно опускались вниз, одновременно нагреваясь идущими навстречу горячими газами. Расположенного внизу печи очага горения руда и уголь достигали уже сильно разогретыми, то есть в достаточной степени подготовленными. Это заметно ускоряло восстановление железа и сокращало расход топлива.
Не нужно, однако, думать, что металлурги сразу перешли к высоким печам, не испытав других вариантов. Нет, метод проб и ошибок продолжал действовать. Прежде чем печи начали расти вверх, появились промежуточные конструкции, отличающиеся как раз не столько высотой, сколько шириной. Правда, это были уже не низкие сыродутые горны, но еще и не высокие шахтные печи. Привлекло в них металлургов одно неожиданно обнаруженное достоинство: единственные из всех существующих агрегатов, они позволяли вести плавку не на древесном угле, а прямо на дровах. Следовательно, исключалась трудоемкая и долговременная операция приготовления угля.