Если сейчас ученые, использующие метод проб и ошибок, хотя бы представляют себе, каких результатов они добиваются, то древние мастера вообще действовали вслепую. Кто-то случайно засыпал в горн очень мелкую руду - и плавка ускорилась. Значит, руду надо измельчать. Кто-то предварительно обжег руду на костре, тоже случайно, - железо получилось лучшего качества. И стали делать так же, не догадываясь, почему это лучше.

Древние мастера не подозревали ни о кислороде, ни об углероде, ни вообще об окислительно-восстановительном процессе. Они до всего доходили методом проб и ошибок. Случайно обнесли костер стенами из глины, чтобы пламя не задувало ветром, - получился горн, в котором железо выплавлялось быстрее. А почему? Древние не смогли бы объяснить это. А между тем ответ очень прост: если раньше, при открытом костре, часть тепла бесполезно рассеивалась в пространстве, то теперь стенки горна отражали ее, отбрасывали обратно на руду. А при большом количестве тепла и руда нагревалась быстрее. Однако без притока воздуха огонь плохо разгорался. Дома, в печи, огонь раздували ртом. Попробовали и здесь дуть через трубки - получилось хорошо.

Как только температура внутри кучи повышалась до определенных пределов (а это определяли по дыму), оба оставшиеся отверстия плотно замазывали, и уголь медленно охлаждался в течение нескольких дней. Из одной такой кучи получали большое количество первосортного угля: при сгорании в горне он обеспечивал высокую температуру и позволял получать железо хорошего качества.
Тщательно готовили к плавке и руду. До того, как загрузить ее в горн, руду разбивали кувалдой на мелкие кусочки и промывали. При этом пустая, не содержащая железа порода, которая всегда бывает в руде, размельчалась до размеров песчинок и уносилась водой.

Прежде всего для выплавки металла надо было получить древесный уголь. Как видно из названия, его изготавливали из деревьев. Мы не случайно употребили здесь слово "изготавливали": точнее не обозначишь технологическую операцию, требующую несколько дней тяжелого труда.

Ученые до сих пор не могут прийти к единому мнению о том, каким образом люди научились выплавлять железо. В естественном, самородном виде оно почти не встречается. Существует гипотеза, что первое железо, которое получили люди, досталось им с неба - в метеоритах. Одно из оснований для такой гипотезы - название металла у разных народов. Так, у древних египтян железо называлось "вааепере", что означает "родившееся на небе". Древние копты называли его "камнем неба".

Совершенно иное встречаем мы в странах древней культуры - в Северной Африке, в западной и восточной частях Малой Азии, на побережье Средиземного моря. Так, египтяне, вынужденные бороться с неблагоприятными климатическими условиями, используя бронзовые орудия, сумели создать огромную систему искусственного орошения - вырыли каналы и огромные водоемы. Искусственное озеро Мерис, например, имело в окружности несколько сот километров.

Попробуйте представить себе страшное оружие ближнего боя, сделанное из камня, - да каменный меч сломается после первого же удара! Невозможно было сделать из камня и наконечник к сохе, поэтому приходилось разрыхлять почву каменными мотыгами. Медный же лемех, глубоко вспахивая землю, позволял получать гораздо большие урожаи.