Металлические изделия не нужно было выбрасывать после того, как они тупились или сплющивались. Им можно было придать прежнюю или совсем другую форму и снова их использовать. Это свойство материала мы называем пластичностью. Первые металлы, которые нашел человек, как раз и обладали очень высокой пластичностью.
Этими первыми были золото, серебро и медь, встречающиеся в природе в естественном, так называемом самородном состоянии. Сначала металлы привлекали внимание человека не своими великолепными свойствами, а блеском. Из золота, серебра и меди люди стали делать украшения - кольца, бусы, броши, обручи для рук и ног. Использовать эти металлы для изготовления каменных орудий было нельзя, потому что в самородном виде их встречалось очень мало, а кроме того, они были очень мягкими.

Рабы подхватили крицу (так называется этот кусок железа) на ломы и потащили в кузницу. Там металл снова разогрели в пламени, бросили на наковальню. Тяжко заухали кувалды, сминая, уплотняя крицу. И с каждым ударом проступало из ее глубины на поверхность все лишнее, ненужное, чужеродное: тяжелые частицы железа, уплотняясь, вытесняли более легкие неметаллические включения. Долгая это была работа. Когда крица остывала на наковальне, ее снова разогревали и снова били кувалдами. И так до пяти-шести раз.

Сложное, непонятное таинство
Хорошо горел уголь. Черный густой дым валил из горна и медленно расплывался в воздухе. Проходили часы. Дым становился прозрачнее, легче. Внимательно следил за ним мастер. Сложное, непонятное таинство свершалось за глиняными стенками. Неведомы законы, по которым оно происходит. Как узнать когда, в какой момент подавать рабам знак, чтобы перестали дуть? Поспешишь металла не получишь, останется в горне полусырая руда. Пропустишь срок сгорит железо, в труху рассыплется. За такое упущение можно и самому получить на шею рабский ошейник. Вот и следит мастер за дымом во все глаза.
О многом говорит дым знающему человеку. Пока он густой да черный, можно не волноваться.

По утрам небо над Египтом синее-синее. Как полосы на переднике фараона. Легко и плавно, будто плывет по спокойному морю, поднимается по небу золотая ладья бога Солнца Ра. Знойное дыхание его нестерпимо для человека. Поэтому так ценятся в Египте прохладные утренние и вечерние часы.
Вот и мастер, ведающий железоделательными работами, встал чуть свет и поспешил растолкать рабов. Скорей, скорей за работу!
Первым делом рабы выкопали круглую яму в локоть глубиной и около полутора локтей в диаметре. Яму обмазали глиной. Из глины же вылепили вокруг нее стенку в половину человеческого роста. Внизу по всей окружности пробили отверстия. Так получился горн глиняный очаг для выплавки металла.

Надо сказать, что с увеличением габаритов шахтной печи выемка из горна и последующая обработка крицы весом в несколько сот килограммов становилась одной из наиболее трудновыполнимых операций. Ведь необходимых для этого механизмов в то время не было. Казалось, металлургия заходит в тупик.
Однако и на этот раз выручили все те же мехи, только теперь уже совершенно иной конструкции.

В 1620 году, через семьдесят лет после появления новых воздуходувок, некий Людвиг Праненшмидт, попытавшийся ввести ящичные мехи в Гарце, стал жертвой технического прогресса. Разъяренные кожевенники как-то вечером подстерегли и избили Праненшмидта, а мехи разрушили.
С появлением ящичных мехов была полностью решена проблема подаваемого в печь дутья. А это в свою очередь предопределило все последующее развитие металлургии. Новые мехи позволили поднять температуру горения угля до 1500 градусов и выше.

Принятая в средние века примитивная технология плавки железной руды в шахтной печи подробно описана в одной из первых книг по металлургии - работе немецкого минералога Георга Агриколы "О царстве металла" (1556 год). Один из рисунков этой книги, дающий наглядное представление об отдельных металлургических процессах, изображает небольшую кузницу. Рабочий-плавильщик, обмотав лицо платком для защиты от жара и угарного газа, регулирует рычагом подаваемое в горн дутье.